贝宁共和国，简称贝宁，位于西非中南部，南濒几内亚湾，东邻尼日利亚，北与尼日尔接壤，西北与布基纳法索相连，西和多哥接壤。

作为联合国公布的最不发达国家之一和重债穷国，贝宁的农业和转口贸易是国民经济两大支柱。主要经济作物有棉花、腰果、油棕榈等。工业基础薄弱，主要为农产品加工及纺织业。资源较贫乏，已探明矿藏有石油、黄金等，但储量有限。

然而这样一个不发达的国家，在雕塑艺术史上却有着非凡的成就。

世界雕塑艺术典范之一：贝宁雕刻

贝宁雕刻（Benin sculptures）包括铜雕、牙雕、木雕等，是世界艺术中的典范之一，也是非洲的雕塑艺术中最具有震撼力的雕塑艺术，可与古希腊、古罗马等高度发达的欧洲文明的雕刻媲美。

这类雕塑大都采用失蜡法铸造，装饰在宫殿的立柱和横梁上，图案有的是赞美国王至高无上的权力，有的是记录贝宁宫廷生活和典礼仪式，向全世界展示了一支活跃在古代尼日利亚，也是古代非洲高度发达的文明。

贝宁雕刻是典型的宫廷艺术，雕刻作品主要是姿态自然的圆雕和浮雕，雕像的题材以表现国王、王后为多，太子、达官、僧侣、贵族、武士、猎人、乐师、传教士和随员也都有出现，还有表现历史人物，或为神造像。

国王雕像头顶王冠，满戴胸徽，有时还用鳗鱼作腿——象征他们是海神奥洛贡。武士雕像则是右手持矛、左手拿盾、全身披挂的立像。一般说来，青铜雕像是静态的，讲究匀称协调，尺寸大小依被表现对象的身份地位而定。代表作有《国王头像》和《母后头像》等。

目前，还有10余件16世纪初的贝宁母后头像保存至今。其中著名的青铜制《母后铜像》（现藏大英博物馆）是贝宁母后祭坛上的青铜纪念像。

相传这座祭坛是奥巴埃西吉为了纪念他的已故年轻母亲第雅而设立的，但形象被刻画成了一个年轻的公主。

母后头像表现出一种豪华威严之感，头上点缀着典型的尖顶帽形状的网饰，造型自然、美观。颈上饰有无数串珠子，作为高贵的象征。雕像的脸部光洁细腻，起伏柔和，具有丰富的光影变化，显得生机盎然。凝视的目光和紧闭的嘴唇揭示出丰富的精神世界，整个作品也体现了当时贝宁艺术家们写实主义的艺术特色。

用雕塑艺术记录历史

对于一个没有文献记载的王国，贝宁雕塑也是一份重要的历史档案。

贝宁人一直通过铸造或雕刻在青铜或象牙上的图像记录着历史。人们可以从国王与王后的雕像、反映宫廷生活的浮雕中看到贝宁王国不同时期的演变过程。随着欧洲人的到来，雕像中又出现了洋人的面孔。

王国的历史就这样在各种青铜艺术品中留给了后人，而青铜艺术也在展现历史的过程中更趋完美。因此贝宁雕塑不仅是艺术史的珍品，也是物质文明、意识形态和社会关系发展的珍贵资料。根据这些雕塑上的图像能够研究贝宁王宫建筑格局、宫廷生活，以及各阶层人物的面貌特征等社会信息。